Hace dos años, un grupo de destacados profesores de periodismo, miembros administrativos  y académicos de la Universidad de Columbia se reunió para discutir una innovadora idea: cómo combinar fuerzas entre la ingeniería  y el periodismo. Entre los asistentes estuvieron  Nicholas Lemann, decano de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Columbia; Bill Grueskin, decano de Asuntos Académicos de la Escuela, Clay Shirky, académico y profesor adjunto de  la Universidad de Nueva York, Jonathan Landman, que en ese entonces era editor principal del New York Times y encargado de supervisar las operaciones en línea del periódico (ahora es  director general adjunto), y Duy Linh Tu, profesor adjunto y  director de medios digitales en la Escuela de Graduados de Periodismo  de Columbia. En  la reunión también participaron representantes de la Fundación Fu de Ingeniería y Ciencias Apliacadas de la Escuela de Columbia.

En el mes de abril, y luego de varias reuniones más, estos visionarios anunciaron la creación del nuevo Programa de Maestría en Ciencias en Informática y Periodismo de  Columbia, que se iniciará en el otoño de 2011 y que espera aproximadamente a  15 estudiantes en este primer curso.

Esta novedosa maestría nace bajo la creencia de que la nueva ola de “programadores-periodistas” pueden ser entrenados en programas educativos de especialización que combinen el conocimiento  tradicional en  ingeniería e informática con la educación tradicional periodística.

Duy Linh Tu, uno de los creadores del nuevo programa, explica que muchos creen que en el curso se enseñará Flash o cómo construir webs. “Nosotros ya tenemos un excelente programa que enseña eso, esto es distinto. La analogía que me gusta usar es que nuestros estudiantes de la clase de medios digitales del programa regular usan Photoshop o Flash; las personas en esta maestría, en cambio, serían los que inventen Photoshop”.

Esta nueva maestría tiene como objetivo producir una nueva generación de periodistas que entiendan ambos campos (la programación y el periodismo). Los postulantes deben ser bachilleres en Ciencias Informáticas o un equivalente. En cuanto a las habilidades periodísticas, se les pide que tengan pasión por las noticias y la información, algo que no es fácil de encontrar, ya que muchos programadores ganan más dinero trabajando para grandes corporaciones.

“Alguien me preguntó qué clase de lenguaje de programación los estudiantes iban a aprender, pero eso es perder el punto de vista inicial”, explica Tu. “Ellos ya saben C y Java (lenguajes de programación), son nerds que quieren convertir su conocimiento nerd en nuevas tecnologías que ayuden a la creación de periodismo o a la distribución de periodismo”, agrega.

La Universidad de Columbia no es la única que está explorando en esta rama. La Escuela de periodismo de Medill ha estado graduando programadores-periodistas desde el 2008, y el Instituto Tecnológio de Georgia tiene una clase de “periodismo informático” que es dictado por el profesor de Ciencias Informáticaas Irfan Essa. Lo mismo sucede en la Universidad de Duke, donde existe un curso de “periodismo informático” a cargo de la ex editora del Washington Post, Sarah Cohen.

Rich Gordon, director de innovación digital en la Escuela de Medill, indica que el lanzamiento de Google News lo hizo pensar sobre la necesidad de crear personas “bilingües”, es decir personas que son igualmente versadas en periodismo como en programación e ingeniería.

Esta iniciativa trajo como resultado una subvención de la Fundación Knight para que Medill creara becas para programadores que quisieran estudiar periodismo. “Si puedo tener un estupendo programador y alfabetizarlo en periodismo, o si puedo tomar un periodista y alfabetizarlo en programación, entonces tengo algo genial”, dice Gordon. “Mientras más trabajemos en ambos lados de la brecha, generaremos un mayor impacto. La premisa es que será interesante tener periodistas-programadores bilingües y que ellos generarán ideas, respuestas, programas e innovaciones, algo  que no podría hacer una persona que no es igual de eficiente en ambas ramas”, señala.

El programa de Columbia y el de Medill se parecen en que ambos buscan a personas que ya cuentan con habilidades en programación. ¿Por qué? Pues según los expertos que están detrás de ambos programas es más sencillo añadir habilidades periodísticas a un programador, que introducir a un periodista en el lenguaje de programación. ¿Ustedes qué opinan?

*Datos tomados de Mediashift.

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